Sex Work Between Paternalism and Autonomy

A Critical Analysis of the ECtHR Judgment in "M.A. and Others v. France"

Abstract

According to the Nordic Model, criminalising sex workers' clients is intended to combat human trafficking and promote gender equality. While well-intentioned, this approach often overlooks sex workers' rights. In an ECtHR decision, the Court deferred to national discretion, upholding this legal framework at the expense of sex workers' autonomy and exposing them to health and safety risks. This paper examines the Court's decision to sidestep the debate on prostitution, highlighting the limitations of human rights protection in highly politicised contexts.

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Gemäss dem Nordischen Modell soll das Verbot des Kaufs sexueller Handlungen den Menschenhandel bekämpfen und die Gleichstellung der Geschlechter fördern. Dieser Ansatz ist zwar gut gemeint, übergeht aber oft die Rechte von Sexarbeitenden. In einer Entscheidung hat der Europäische Gerichtshof für Menschenrechte auf den nationalen Ermessensspielraum verwiesen und das Sexkaufverbot auf Kosten der Autonomie von Sexarbeitenden aufrechterhalten, was sie Gesundheits- und Sicherheitsrisiken aussetzt. Dieser Beitrag bespricht die Entscheidung des Gerichtshofs, der Debatte über Prostitution auszuweichen, und zeigt die Grenzen des Menschenrechtsschutzes in stark politisierten Kontexten auf.

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En criminalisant l'achat de services sexuels, le modèle nordique vise à lutter contre la traite des êtres humains et à promouvoir l'égalité entre les genres. Bien que portée par des intentions louables, cette approche tend à négliger les droits des travailleurs et travailleuses du sexe. Dans une décision récente, la Cour européenne des droits de l'homme a renvoyé la question à l'appréciation des États, faisant ainsi l'impasse sur les enjeux d'autonomie, de santé et de sécurité des personnes concernées. La présente contribution examine cette décision qui, en évitant de se prononcer sur le débat de fond relatif à la prostitution, révèle les limites de la protection des droits fondamentaux dans des contextes fortement politisés.